Clorofila din membrana thylakoidă absoarbe spectrul roșu și albastru al luminii, permițând ochiului să vadă lumina verde neabsorbită. Lumina absorbită este transformată în energie chimică într-un proces cunoscut sub numele de reacție ușoară. Odată ce energia este recoltată de la soare de membrana thylakoidă, planta continuă să folosească această energie pentru un proces cunoscut sub numele de reacție întunecată. În timpul reacției întunecate, dioxidul de carbon este transformat în zahăr într-o altă parte a cloroplastului cunoscut sub numele de stroma.
Zahărul produs de plante în timpul fotosintezei este necesar pentru procesul de respirație celulară. Respirația celulară transformă zahărul produs în timpul fotosintezei în energia necesară celulelor pentru a-și desfășura activitățile zilnice. Ambele plante și animale trebuie să efectueze respirația celulară. Deși plantele pot obține energia de care au nevoie din zahărul pe care îl produc, animalele nu au cloroplaste și nu își pot face propriul zahăr. Ei trebuie să obțină zahărul de care au nevoie pentru respirația celulară de la consumul de plante sau de alte animale.
