Când Nigeria și-a câștigat independența față de Regatul Unit în 1960, ea a conținut o serie de etnii și adepți ai creștinismului și animismului, precum și islamul. Această diversitate, împreună cu disparitatea bogățiilor dintre nordul musulman și sudul creștin bogat în ulei, a condus la tensiuni între popoarele Igbo și Hausa. Între 10.000 și 20.000 de Igbos au fost masacrați în nord, provocând în jur de un milion de oameni să fugă spre estul dominant Igbo. Non-Igbos au fost apoi forțați să iasă din est, iar șeful regiunii estice Nigeria, locotenentul colonel Odumegwu Ojukwu, a declarat zona ca fiind o republică independentă. Numele Biafra a fost luat din golful din apropiere, Bight of Biafra.
Șeful guvernului nigerian, Yakubu Gowon, nu a acceptat secesiunea lui Biafra și a izbucnit războiul. Regatul Unit și Uniunea Sovietică au sprijinit guvernul federal cu arme, în timp ce Gabon, Tanzania, Coasta de Fildeș, Haiti și Zambia au recunoscut independența lui Biafra, iar Franța a trimis brațele secesioniste. În timp ce Biafrans a câștigat câteva bătălii inițiale, ei nu puteau rezista în cele din urmă numerelor superioare ale guvernului federal. Ojukwu a părăsit țara în cele din urmă, iar Biafra a fost reincorporată, dar nu mai devreme de mai mult de un milion de oameni au murit în bătăliile însoțitoare și în foame.
