O grupare fosfat conține elementele fosfor și oxigen. Atomul fosforos este legat la patru atomi de oxigen cu trei legături simple și o legătură dublă. Dacă unul dintre atomii de oxigen este legat la un alt atom, este o grupare fosfat; fără această legătură, este un ion fosfat.
Fosfatul este un nutrient esențial pentru plante și animale. Deoarece este necesar pentru atât de multe organisme, este adesea nutrientul limitativ în ecosistemele de apă dulce. Un nutrient limitator este unul care limitează creșterea ulterioară datorită deficitului său; când mai mulți nutrienți limitați intră într-un ecosistem, toți ceilalți factori permit o creștere mai mare. Fosforul nu este în general un nutrient limitator în ecosistemele cu apă sărată.
Datorită statutului său de nutrient limitator în afara mediului marin, fosfatul este un îngrășământ obișnuit. Fosfatul natural extras pentru îngrășăminte poate fi contaminat cu metale grele, cum ar fi cadmiu, nichel, plumb, crom, cupru și uraniu. În plus față de riscul toxicității metalelor grele, uraniul prezintă un pericol de contaminare radioactivă. Aceste metale contaminează alimentele cultivate cu ajutorul fosfatului contaminat și pot pătrunde în apă.
Fosfatul poate fi, de asemenea, utilizat pentru a produce acid fosforic. Această îngrășăminte chimică sunt cele două utilizări primare ale fosfaturilor în industrie.
