Elementele carbon, hidrogen și oxigen alcătuiesc carbohidrații. De exemplu, glucoza, o monozaharidă, are șase atomi de carbon, 12 atomi de hidrogen și șase atomi de oxigen.
O caracteristică importantă care este comună cu carbohidrații este că există întotdeauna de două ori mai mulți atomi de hidrogen decât atomii de oxigen. De exemplu, maltoza are 11 atomi de oxigen și 22 atomi de hidrogen.
Carbohidrații sunt tipuri de zaharuri, dar vin în mai multe dimensiuni și forme. Unele, cum ar fi glucoza și fructoza, sunt zaharuri simple utilizate ca surse de energie. Polizaharidele sau amidonurile sunt combinații mari de carbohidrați. Unele se găsesc și în alimente precum cartofii și pastele făinoase. Celuloza este o polizaharidă găsită în plante care ajută la susținerea structurilor. O altă polizaharidă, chitina, se găsește în cochilia crustaceelor.
