Teoretic, amestecarea tuturor culorilor în proporții egale ar produce negru, folosind metoda subtractivă de combinare a culorilor. În metoda aditivului, aceeași abordare produce alb.
Pentru colorarea aditivă se utilizează roșu, verde și albastru, în timp ce pentru colorarea subtractivă se utilizează cian, magenta și galben. Abordarea subtractivă, care implică amestecarea pigmenților, mai degrabă decât amestecarea fasciculelor de lumină, introduce treptat pigmenți care absoarbe preferențial sau "scade" anumite lungimi de undă ale luminii vizibile. O combinație echilibrată a celor trei culori primare absoarbe toate lungimile de undă ale luminii vizibile, lăsând doar negru. În practică, totuși, această metodă este dificil de realizat perfect, iar mulți pigmenți negri sunt ușor de umbrit albastru sau roșu.
Primii pigmenți negri au fost făcuți cu cărbune folosit în epoca neolitică și viță de vie arsă folosită de vechii romani. Coloranții și pigmenții negri moderni includ sintetice de oxid de fier, caractere osoase și nigrosină sintetică. Cernelurile negre au fost produse în China încă din secolul al 23-lea. când pictorii au amestecat materialul vegetal cu minerale întunecate, cum ar fi grafitul.
