Nici o combinație de alte culori nu poate fi folosită pentru a face vopsea albă deoarece orice altă culoare a vopselei absoarbe cel puțin o anumită lungime de undă. Combinarea vopselelor sau a filtrelor pentru a forma alte culori este cunoscută ca culoare subtractivă amestecare.
De exemplu, vopseaua ciană, indiferent de umbra ei, absoarbe o lumină de culoare roșie. Vopseaua galbenă absoarbe o anumită lumină albastră cu lungimea de undă. Atunci când aceste culori sunt combinate, amestecul absoarbe parțial atât lungimile de undă roșii cât și albastre, rezultând o culoare verde. Pigmenții de pigment absorvă lumină verde, amestecând cantități egale de vopsea la fel de strălucitoare cu cian, galben și magenta, cu gri. Chiar dacă toți cei trei pigmenți sunt în nuanțe foarte ușoare, singurul rezultat poate fi un gri foarte deschis, deoarece nu toate lungimile de undă sunt reflectate în loc să fie absorbite. Prin urmare, singura metodă de a face vopsea pur albă este folosirea unui singur compus care reflectă lumina roșie, verde și albastră, care apare alb față de ochiul uman.
Cu toate acestea, în amestecarea culorilor adiționale, în care lungimile de undă sunt emise mai degrabă decât absorbite, contrariul este adevărat. Dacă spoturile roșii, verzi și albastre converg în același loc, combinația lor este albă. Acest principiu este utilizat în televizoare, lămpi fluorescente și monitoare pe calculator.
