Formeaza vulcani cand magma, un amestec de gaz fierbinte si roca topita, curge din fisuri in crusta pamantului. Eruptia puternica creeaza gauri in crusta si formatiunile montane se formeaza deasupra solului ca topit stânca se întinde în straturi și se răcește treptat. Fiecare erupție succesivă apare când se acumulează mai mult gaz și magmă în orificiile de ventilare, construind presiune sub crustă.
Sub suprafața exterioară a pământului, stratul crustă fragmentat este alcătuit din plăci tectonice care trec încet. Magma de abur ajută plăcile tectonice să se miște și să umple spațiul dintre crustă și manta, un strat interior al Pământului. Dacă plăcile se deplasează prea departe, magma sub presiune poate trage prin stratul de crustă și formează un vulcan. Atunci când plăcile tectonice se deplasează mai strâns și cu forța în una de alta, marginile lor pot fi împinse atât de adânc în interiorul Pământului încât roca solidă se încălzește, se transformă în magma topită și se ridică înapoi prin crustă ca pe un vulcan.
Fiecare tip de vulcan are un model distinct de formare și erupție. Vulcanii din scut sunt niște formațiuni superficiale și joase, cu baze largi. Se formează atunci când erupțiile ușoare, centralizate eliberează lava care se răspândește rapid în straturi subțiri. Stratovolcanoii, cunoscuți și sub denumirea de vulcani compoziți, sunt foarte explozivi și conțin guri de aerisire multiple, ceea ce duce la erupții masive care determină stâncile topite să se suprapună în straturi abrupte, înclinate. Vulcanii de la Scoria sau conurile de lagăr sunt, de obicei, simetrice și au un crater mare la vârf format din erupții repetate dintr-un singur orificiu.
