Styrofoam-ul funcționează bine ca un izolator, deoarece constă în cea mai mare parte din aer limitat la buzunarele mici. Aceste buzunare împiedică procesul de convecție să transporte energie termică departe de (sau la) substanța din interiorul recipientului.
Trei procese diferite permit fluxul de energie termică: radiație, convecție și conducție. Dintre acestea, conducerea și convecția sunt cele două procese relevante pentru utilizarea Styrofoam. Conducția implică fluxul de energie termică de la un obiect mai fierbinte la unul mai rece. De exemplu, o persoană care ia un cub de gheață observă că cubul de gheață se topește în mână, pe măsură ce căldura se îndepărtează de la mână la cub. Convecția implică o serie de curenți care apar atunci când un gaz sau lichid curge dintr-un loc mai cald într-unul mai rece sau invers.
Styrofoam este un conductor slab, iar buzunarele de aer prinse în interiorul materialului mențin energia termică. Acesta este motivul pentru produsele Styrofoam sunt populare pentru a ține lucruri fierbinți precum ceașcă de cafea. Materialul nu conduce căldura de la băutură până la mână, în același mod în care o pahar de metal sau de sticlă ar putea. Cu toate acestea, buzunarele de aer prinse limitează convecția căldurii departe de băutură, astfel încât băuturile rămân fierbinți mai mult timp în Styrofoam.
