Metanul, etanul, propanul și butanul sunt alcani care sunt gaze la temperatura camerei. Aceste alcani devin gaze la temperaturi scăzute datorită numărului redus de atomi de carbon din structurile lor.
Toate cele patru din aceste alcani au patru sau mai puțini atomi de carbon. Alcani cu un conținut mai mare de carbon sunt lichizi sau solizi la temperatura camerei. Hexanul și octanul sunt exemple de alcani care sunt lichizi la temperatura camerei. Hexanul are șase atomi de carbon, iar octanul are opt atomi de carbon. Alcani complexi cu lanțuri lungi de carbon sunt extrași din petrol mai degrabă decât găsiți în natură.
Cu cât mai mulți atomi de carbon există într-un alcan, cu atât sunt mai puternice legăturile sale moleculare. Acesta este motivul pentru care alcanii cu cel mai mic număr de atomi de carbon au cele mai mici puncte de vaporizare; ei au cele mai slabe legături care le țin împreună. Alcani cu mai mult de 12 atomi de carbon au legături atât de puternice încât sunt solide la temperatura camerei.
Metanul, etanul, propanul și butanul sunt folosite drept combustibili. Acestea folosesc aparate de uz casnic cum ar fi sobe, încălzitoare și echipament de camping. Alcani lichizi, cum ar fi octanul, sunt componente ale combustibililor pe benzină și motorină. Alcani solizi includ ceară, parafină, unsori și lubrifianți industriali. Ele sunt, de asemenea, utilizate în ulei de motor și în producția de compuși de hidrocarburi.
