Medicul englez William Harvey a schimbat pentru totdeauna cursul științei anatomice în prima jumătate a secolului al XVII-lea, descoperind că sângele curge într-o mișcare continuă și repetată în sistemul circulator. Harvey a fost interesat de determinând modul în care organele au lucrat împreună ca sistem și a observat că extinderea arterelor a coincis cu contracția inimii. El a fost primul care a înțeles și a dovedit că sângele curgea în tot corpul într-un circuit continuu și a ieșit din inimă prin artere și apoi sa întors prin venele.
Harvey a inaugurat o nouă abordare a fiziologiei prin includerea măsurătorilor matematice în raționamentul său anatomic. Făcând acest lucru, el a fost capabil să demonstreze că credința deținută anterior cu privire la sânge a fost incorectă. Înainte de descoperirea lui Harvey, sa crezut că sângele a fost produs în ficat prin transformarea alimentelor și apoi distribuit altor organe prin vene. De asemenea, sa presupus anterior că sângele produs de ficat a fost absorbit de organe mai degrabă decât recirculat. Harvey a arătat, prin calcule matematice bazate pe cantitatea de sânge pompată de inimă, că, dacă ar fi adevărat, ficatul ar produce câte 540 de kilograme de sânge în fiecare zi. Aceasta a fost, de asemenea, o cantitate imposibilă de sânge care trebuie absorbită de organe. Aceasta a condus-o pe Harvey la ipoteza corectă că sângele a circulat într-un circuit continuu și că venele au fost calea luată pentru călătoria de întoarcere.
