În 1672, Isaac Newton a lansat conceptele moderne de lumină și culoare, publicând seria de experimente. El a arătat că lumina nu are o singură culoare, ci mai multe.
Înainte de publicarea lui Newton, oamenii credeau că culoarea era un amestec de lumină și întuneric și că prismele au colorat lumina. Robert Hooke a crezut această teorie a culorii și a avut o scară care variază de la strălucitoare
roșu - care este o lumină albă pură cu cea mai mică cantitate de întuneric adăugată - la albastrul plicticos, ultimul pas înainte de negru, care este eliminarea completă a luminii de întuneric.
Prin experimentele sale, Newton a descoperit că această teorie este falsă. Într-un experiment, el a stabilit o prisma de o fereastră și a proiectat un spectru de 22 de picioare de roșu, portocaliu, galben, verde, albastru și violet pe un perete îndepărtat. Pentru a arăta că prismele nu colorează lumina, el a refracționat lumina înapoi într-o singură lumină albă.
Artiștii au fost încântați de demonstrația clară a lui Newton că toate culorile provin numai din lumină. Cea mai utilă temă este roata de culori, care sporește efectele culorilor primare, plasându-le în opoziție cu culorile lor complementare.
Nimeni nu a pus la îndoială ideile lui Newton despre lumină și culoare până în 1810, când Johann Wolfgang von Goethe a publicat un tratat de culoare de 1.400 de pagini. Deși Goethe a interpretat greșit unele dintre experimentele lui Newton și a creat o roată de culoare distorsionată, el a concluzionat corect că există mai mult viziunea umană decât lumina care bate obiectele și intră în ochii oamenilor. Percepția afectează viziunea umană. Ceea ce văd oamenii depinde de obiect, iluminare și percepție.
