Tornadele se pot forma extrem de repede în condițiile potrivite, formând și atingând solul în câteva minute. Este posibil să dureze ceva timp pentru o rotație adecvată pentru a forma un nivel ridicat de furtună, dar un nor de pâlnie poate cădea din cer cu foarte puțină avertizare.
Deoarece tornadele se pot forma atât de repede, meteorologii eliberează ceasuri ori de câte ori condițiile sunt favorabile pentru formarea tornadei. De asemenea, utilizează sisteme radar Doppler pentru a urmări forfecarea vântului în furtuni deosebit de puternice, căutând vânturile puternice divergente care pot presa formarea unei tornade.
Tornadele dezvoltă o semnătura distinctivă de radar în forma lor, creând un ecou în formă de cârlig de nori care înfășoară în jurul vârtejului central. Simpla prezență a unui ecou de cârlig este adesea suficientă pentru ca serviciul meteo să emită un avertisment despre tornadă.
