Potrivit Asociației Mondiale a Cărbunelui, utilizările primare ale cărbunelui sunt producția de energie electrică, crearea de combustibili lichizi, producția de oțel și fabricarea cimentului. Există două tipuri primare de cărbune, termice cărbune și cărbune metalurgic. Cărbunele termice sunt utilizate în combustibili și în aplicații electrice, în timp ce cărbunele metalurgice sunt mai potrivite pentru industria prelucrătoare și aplicațiile chimice.
Începând cu 2014, 42% din energia electrică din lume provine din cărbune, ceea ce face ca industria electrică să fie cel mai mare consumator de cărbune din întreaga lume. Cuptoarele cu cărbune încălzesc apa în abur, care transformă turbinele electrice pentru a crea curent electric. În unele cazuri, procesatorii pot transforma cărbunele termice într-un combustibil lichid ca alternativă la gazele naturale sau alte produse petroliere. Metalul de cărbune este cel mai utilizat pe scară largă de către industria siderurgică, cu 70% din producția de oțel din lume dependentă de cărbune. În plus, cărbunele se găsesc în multe produse diferite, cum ar fi fibra de carbon care întărește totul, de la corpuri auto la materiale de construcție. O altă utilizare a cărbunelui este crearea de carbon activ, o componentă importantă a sistemelor de filtrare a aerului și a apei. Gudronul de gudron rafinat și alte produse secundare de cărbune se găsesc, de asemenea, într-o mare varietate de produse chimice și farmaceutice.
