Numele ruthenium provine din numele latin pentru Rusia, ruthenia, pentru că aici este locul unde a fost descoperit pentru prima dată. Ruthenium a fost ultimul dintre cei șase membri ai grupului platină care urmează să fie descoperit.
Chimistul rus Gottfried Osann a crezut că a descoperit trei metale de platină noi în 1828, pe care le-a numit poliniu, pluraniu și ruteniu. Cu toate acestea, în 1944, un alt chimist rus pe nume Karl Klaus a dovedit că Osann descoperise doar o formă foarte impură de ruthenium. Fiind primul care a izolat elementul în forma sa pură, el este în general dat crezut pentru descoperire. Cu toate acestea, el încă a ales să folosească numele gândit de Osann, datorită faptului că au fost obținute minereurile de platină originale din ruthenium, au fost exploatate în Rusia.
Ruthenium se găsește numai cu alte metale de platină în câteva locuri din lume, inclusiv în Munții Urali din Rusia. Specimenele se găsesc, de asemenea, în operațiile de exploatare a nichelului în Ontario, Canada și în depozitele de piroxinit din Africa de Sud.
Ruthenium este un metal foarte dur, alb-argintiu, care se oxidează rapid și uneori violent când este expus la aer. Deși este extrem de fragil, acest metal este adesea folosit ca un întăritor care se adaugă la alte metale de platină. De asemenea, uneori, este adăugat la titan pentru a face mai rezistent la coroziune.
