Cuneiformul este unic în însăși natura sa, deoarece, după cum indică și numele său, cuneiformul este scris în "pini". Scribii au produs cuneiforme folosind stiluri de stuf pe lut moale. Marcajele inscripționate în acele tablete de lut au rămas de milenii ca înregistrări ale uneia dintre cele mai vechi forme de scriere.
Termenul cuneiform vine de la cuvântul latin cuneus, ceea ce înseamnă "wedge". Sumerienii din Mesopotamia (lângă Irakul modern) au creat forma de scriere acum 5000 de ani. Ei inițial au dezvoltat sistemul de scriptare în scopuri contabile; reprezintă una dintre cele mai vechi forme cunoscute de scriere. Chiar dacă sumerienii erau un mic grup de oameni care au dispărut din istorie după câteva sute de ani, realizările lor au fost de o valoare extraordinară și de durată. Mai ales acest lucru este valabil pentru cuneiform, care a devenit modelul pentru scrierea sistemelor în întreaga lume antică.
O importanță unică a cuneiformului se datorează faptului că nu a fost scrisă pe hârtie - care poate să piară cu ușurință - ci pe tablete de lut care pot dura mult mai mult timp. Astăzi, sute de comprimate care conțin scrierile vechi încă mai supraviețuiesc, așteptând să fie descifrate de cărturarii care studiază cuneiformul și limbile, cum ar fi sumerienii sau acadicii, că au fost folosite pentru transcriere.
