Trei tipuri de schimbări nucleare sunt fisiunea, fuziunea și dezintegrarea radioactivă. Schimbarea nucleară are loc în reacțiile nucleare care schimbă numărul de protoni din produsele de reacție.
Schimbarea nucleară nu este aceeași cu schimbarea chimică, deoarece schimbarea nucleară transformă nucleul atomilor. În reacțiile de fisiune nucleară, un atom mai greu decât fierul se împarte în doi sau mai mulți atomi mai mici. Un exemplu este împărțirea uraniului-235 în bariu-137, krypton-97 și câteva neutroni. Fisiunea este o reacție exotermă, adică produce energie termică. Acest proces produce deseori neutroni și fotoni liberi sub formă de raze gamma și eliberează o cantitate foarte mare de energie chiar și de către standardele energetice ale decăderii radioactive.
Fuziunea nucleară este opusul fisiunii. O reacție de fuziune constă din doi sau mai mulți atomi mai mici decât fierul care se combină pentru a produce atomi mai mari. Fuziunea este ceea ce se întâmplă la soare atunci când doi atomi de hidrogen se amestecă împreună în heliu. Este, de asemenea, o reacție exotermă.
Există trei tipuri de dezintegrare nucleară: alfa, beta și gamma. În decăderea alfa, numărul atomic al elementului radioactiv este redus cu doi și se emite o particulă alfa. În decăderea beta, numărul atomic al elementului radioactiv crește cu unul și eliberează un electron și un antineutrino. Degradarea gama nu schimbă identitatea, ci forma nucleului.
