O linie de eroare poate trimite șocuri mici, numite foreshocks, zile sau chiar săptămâni înainte de un cutremur major. Atunci când o linie de eroare este pe cale să se rupă și să provoace un cutremur, tipurile de valuri pe care le trimite out schimbare.
Defectele de rupere transmit două tipuri diferite de valuri: undele P și undele S. Undele P se mișcă mai repede, dar undele S sunt cele care provoacă daunele grele - împreună cu valurile care se deplasează de-a lungul suprafeței Pământului. Defectele nu transmit continuu valuri, dar odată ce începe ruptura, senzorii de cutremur pot ridica valurile primite, iar personalul centrului de alertă are timp să ofere avertismente detaliate despre cutremurele viitoare.
Senzorii sunt încorporați în pământ, iar când valurile P lovesc, semnalele de alertă merg în centru. În timp ce aceste sisteme oferă doar minute sau secunde de timp de avertizare, adesea acest lucru este suficient pentru a permite evacuarea clădirilor majore în cazul în care cutremurul este unul major. Oamenii care trăiesc în zone sensibile la cutremure au adesea aplicații pe telefoanele lor destinate să primească aceste alerte, astfel încât să se poată pregăti pentru intensitatea cutremurului la locul lor.
Un sistem de avertizare rapidă a cutremurului numit ShakeAlert a fost testat în California în ianuarie 2012. ShakeAlert este capabil să transmită mesaje aproape instantaneu și poate să salveze vieți.
