Părțile principale ale unui computer sunt unitățile de memorie, de stocare și de procesare centrală, toate conținute în unitatea de sistem. Procesorul citește și interpretează instrucțiunile, în timp ce memoria acționează ca temporară pentru aceste instrucțiuni. Unitatea de stocare, care este denumită de obicei un hard disk, este locul unde toate informațiile de pe computer sunt păstrate.
În esență, un calculator este alcătuit din componente software și hardware. Software-ul se referă la programele care spun hardware-ului ce trebuie să facă. Software-ul cuprinde, de asemenea, programe sau aplicații accesate de utilizator. Nu este posibil să atingeți fizic software-ul, dar utilizatorii de computere pot vedea ce software face pe ecran.
Hardware-ul, pe de altă parte, sunt componentele fizice ale unui computer. Unitatea de sistem este de departe cea mai importantă și cea mai delicată parte hardware a unui computer. Acesta găzduiește procesorul, componentele de stocare și memoria calculatorului. De asemenea, găzduiește placa de circuite principală a computerului, cunoscută în mod obișnuit ca placa de bază.
Toate celelalte componente hardware ale unui computer se conectează la unitatea de sistem utilizând cabluri care se conectează la anumite porturi ale unității. Componentele hardware care nu formează partea centrală a unui computer, cum ar fi dispozitive externe de stocare, tastaturi și imprimante, sunt uneori denumite periferice.
