Funcțiile principale ale unui computer sunt de a primi, de a manipula, de a afișa și de a stoca date. Aceste funcții de bază sunt realizate de comenzi pe care le primește computerul fie de un program, fie de un utilizator uman. Comenzile primite de computer sunt cunoscute ca date brute. După ce datele brute sunt procesate de calculator, datele pe care computerul le afișează sunt cunoscute ca informații.
Prin utilizarea acestor patru funcții de bază, aplicațiile unui computer sunt aproape fără sfârșit. Utilizând codul cu care este programat computerul, este capabil să producă atât informații, cât și să le stocheze pentru o utilizare ulterioară. Fiecare funcție solicitată de un computer trebuie să fie procesată și manipulată într-un mod ușor de digerat de către utilizator. Un exemplu în acest sens este jocul pe calculator. Deși utilizatorul computerului primește informațiile într-un format de joc, computerul procesează în continuare informațiile în același mod în care procesează orice alte comenzi pe care le primește.
Informațiile care sunt transmise de calculator nu sunt întotdeauna o imagine afișată pe un monitor. Computerele trebuie, de asemenea, să proceseze date brute și să transmită informația în sunet prin difuzoare. Computerele au adesea nevoie de ajutorul altor mașini pentru a ajuta la ieșirea de informații. Aceasta include utilizarea imprimantelor pentru a crea copii fizice ale informațiilor afișate pe monitorul calculatorului.
