Coliziunea dintre două molecule de gaze sau bile de biliard poate fi aproximată ca coliziuni elastice. Coliziuni elastice reprezintă schimburi de energie cinetică între două corpuri având cadre de referință diferite în care energia cinetică totală a celor două corpuri după coliziune este egală cu energia înainte de coliziune.
Coliziuni elastice apar doar atunci când nu există nici o formă de conversie a energiei. Energia cinetică schimbată între corpurile de coliziune sau transmisă de corpul în mișcare către cel staționar, fără alte forme, este produsă. Bilele de biliard care se ciocnesc pierd energie în fricțiune cu suprafața pe care se apropie și cu sunetul, căldura și compresia la impact. Mărimile de energie relative la energia cinetică totală sunt extrem de mici și pot fi ignorate în principiu, permițând aproximarea coliziunii dintre bile să tindă spre simplitatea perfectă a cazului.
Pentru particulele de coliziune extrem de mici, aceste energii de schimb nu pot fi ignorate. La abordare, energia cinetică a două molecule de gaze de coliziune se transformă în energie potențială respingătoare, care rezultă din interacțiunile lor dispersive și columbice. Această repulsie este apoi transformată înapoi în energia cinetică, cu o anumită pierdere a impulsului liniar sub formă de moment unghiular. Coliziunile dintre atomi sau particule subatomice sunt perfect elastice, deoarece energiile liniare și unghiulare sunt conservate în fiecare coliziune.
