Deși în unele moduri, Atena și Sparta au avut unele diferențe majore între ele. O diferență esențială se regăsea în ambițiile lor, în timp ce Atena căuta să se extindă, iar Sparta să se mulțumească cu ceea ce avea.
Diferențele climatice
Deși Atena și Sparta erau situate în aceeași țară a Greciei, cele două erau destul de îndepărtate pentru a expune un climat puțin diferit. Atena, situată în regiunea Attica, avea o climă mediteraneană cu cantități suficiente de precipitații. Sparta, pe de altă parte, se afla în regiunea Laconia și prezintă un climat mai temperat și mai uscat. Acest lucru a dus la aprovizionarea cu apă în Sparta.
Diferențe de stil de viață
Poporul din Atena (considerat foarte modern în perspectiva lor) a încurajat o bună educație, în special în domeniul artelor și științei. Sparta a fost o societate mai militaristă care sa concentrat pe disciplina și serviciul militar. Acest lucru a fost expus în modul în care trăiau oamenii din Sparta, unde bărbații urmau să primească formare militară începând cu o vârstă fragedă. În plus, culturile și-au tratat femeile în mod diferit, femeile spartane interzise să poarte machiaj sau bijuterii și se așteptau să se mențină în stare fizică superioară. Femeile ateneene au fost judecate mai mult pe frumusețea lor decât puterea lor fizică, deși exercițiile dintre femeile din Atena nu au fost nemaiauzite.
Diferențele guvernamentale
În timp ce era similar ca ambele orașe au folosit o adunare aleasă de popor, cele două culturi aveau și unele diferențe-cheie în forma guvernelor pe care le foloseau. Atena a folosit o formă de democrație limitată, în care membrii societății au servit ca lideri ai poporului. În plus, poporul din Atena a ales pe generalii să conducă armata. Sparta a fost condusă de o oligarhie, cu doi regi care și-au câștigat poziția prin naștere, tații trecând coroanele la fiii lor. Poporul a ales, de asemenea, cinci efori anual, precum și un senat. Împărații din Sparta nu erau toți puternici și puteau fi răpiți de efori.
Diferențele militare
Militar, cele două orașe se aflau pe căi complet diferite. Atena sa văzut ca o putere regională și avea ambițiile de a se potrivi. Eforturile Atenei de a obține controlul asupra vecinilor din jurul său au condus la războiul Peloponez. În mod ciudat, au fost spartanii, care aveau tendința de a-și păstra propriile terenuri și nu aveau ambiții de cucerire, care în cele din urmă au oprit încercarea Atenei de a controla regiunea. Stilul de viață simplu, dar militarist al spartanilor le-a servit bine în această calitate. Spre deosebire de mulți cuceritori care ar fi distrus Atena pentru ambițiile sale, Sparta sa mulțumit să lase Atena să trăiască, cu condiția ca Atena să nu încerce niciodată să-și cucerească vecinii.
În timp ce spartanii nu aveau intenții militare de cucerire, ei au acordat ajutor militar vecinilor lor atunci când era nevoie și au fost văzuți ca fiind cei mai mari războinici din regiune. Marina ateniană era considerată mai puternică decât cea a lui Sparta, deși acest lucru le făcea puțin bine pe uscat. Majoritatea bătăliilor din timpul războiului din Peloponez s-au desfășurat pe uscat și acesta a fost un domeniu în care Sparta a depășit toate celelalte.
