Cele trei subfile din Chordata sunt Vertebrata, Urochordata și Cephalochordata. Vertebrata este cel mai mare grup, inclusiv animale cunoscute ca pești, păsări, reptile, amfibieni și mamifere. Urochordata conține aproximativ 4.600 până la 5.100 de specii în total, iar Cephalochordata conține doar 28.
Cele trei subfile nu apar foarte strâns pe suprafață. Cefalochordatele seamănă cu pești mici, asemănători cu viermi, dar urochordatele includ specii care seamănă superficial cu plante, cum ar fi mărirea mării. Toate chordatele au aceleași caracteristici de bază, deși ele pot deveni foarte modificate în timpul creșterii și s-au schimbat pe parcursul evoluției.
Chordatele au notorduri ca embrioni, chiar dacă nu sunt adulți. Au coarde nervoase pe spatele lor. Cozile sunt prezente când sunt embrioni, indiferent dacă forma adultă își păstrează coada. Ei au, de asemenea, fisuri farangiene, potrivit departamentului de biologie de la Colegiul Clermont. În pești, aceste tăieturi funcționează ca ghilimele, dar animalele terestre au fost transformate în părți ale urechii interne și ale maxilarului. Cele mai primitive chordate utilizează fante pentru alimentarea filtrului.
