Cele două tipuri principale de ghețari sunt ghețari continentali și ghețari alpini. Ghețarii continental sunt, de asemenea, cunoscute ca foi de gheață, deoarece forma și fluxul lor nu sunt afectate în mod semnificativ de formațiunile geografice care stau la baza lor. Ghețarii alpini se formează pe munți și curg în văile munților.
Ghețarii continentali acoperă suprafețe întinse de pământ, curgând spre exterior în toate direcțiile dintr-o regiune centrală. Există doar două ghețari continentale majore pe Pământ, situate în Groenlanda și Antarctica. Foița de gheață din Groenlanda acoperă mai mult de 650.000 de mile pătrate. Foița de gheață a Antarcticii este mult mai mare, acoperind aproximativ 5,4 milioane de mile pătrate. Aproximativ 98% din Antarctica este acoperită de foaia de gheață.
Ghețarii alpini curg în văile munților datorită presiunii propriei greutăți și a forțelor de gravitație. Un ghețar piemont este un tip de ghețar alpin format în care două sau mai multe ghețari alpine se întâlnesc la baza unui sistem de vale. Când un ghețar piemontan curge pe un munte și în mare, se numește ghețar de tidewater.
Ambele tipuri de ghețari se formează prin acumularea lentă și compactarea zăpezii în gheața densă glaciară. Pe măsură ce gheața glaciară curge în jos și spre exterior, se apropie de piciorul ghețarului, unde se pierde la evaporare, se topește sau se îngenuează în aisberguri. Această zonă a pierderii glaciare este cunoscută ca zona de ablație.
