Cele cinci etape ale procesului de selecție naturală sunt variația, moștenirea, selecția, timpul și adaptarea. Fiecare pas este indispensabil procesului și fiecare a fost observat fie în natură, ambele.
Primul element al selecției naturale este variația naturală dintre organisme. Variația poate fi extrem de subtilă, cum ar fi o ușoară diferență în modelele de camuflaj sau diferențe minore în metabolism, dar servește ca materie primă a evoluției. Trăsăturile variabile trebuie să fie ereditare, pentru a fi cu adevărat supuse presiunii de selecție. O trăsătură este ereditară dacă poate fi trecută de la părinți la urmași. Acest lucru permite ca selecția naturală să funcționeze pe mai multe generații. Selecția este cel de-al treilea element și constă în rate diferențiate la care rase, supraviețuiesc și mor. Presiunile selective resimțite de populații sunt de obicei slabe de la o generație la alta, motiv pentru care al patrulea element, timpul, este important. Evoluția necesită multe generații pentru a arăta efecte vizibile, iar trăsăturile noi necesită timp pentru a realiza fixarea în populații. Trăsăturile care supraviețuiesc procesului de evoluție sunt în general adaptive, ceea ce înseamnă că conferă un anumit avantaj purtătorilor lor. Acestea proliferează în detrimentul trăsăturilor mai puțin avantajoase și măresc aptitudinea incluzivă a bazinului genetic în mediul său.
