Critica arhetipală, care încearcă să determine temelia arhetipală a complotului sau premisa unei opere literare, va determina adesea conceptul de poveste înapoi la cel al călătoriei sau a călătoriei. În acest model arhetipal comun , cum ar fi cea găsită în "Odiseea" lui Homer, eroul se îndepărtează de acasă, călătorește într-un loc periculos, îndeplinește obiectivul căutării și câștigă o anumită formă de cunoștințe sau experiență valoroasă în timpul procesului. Alte teme arhetipale întâlnite frecvent în literatura de specialitate sunt cele ale eroului rebelilor Promethean, ale femme fatale și ale tatălui.
Conform C.G. Jung, modelele arhetipale găsite în literatură și folclor reprezintă teme care sunt profund înglobate în ceea ce el numea "inconștiența colectivă" a rasei umane. Aceste teme comune și ușor de recunoscut apar în mod repetat în miturile, literatura și folclorul omenirii, indiferent de diversitatea culturilor în care apar. Sarcina criticului arhetipal este de a examina o lucrare inductiv, fără a permite analizei sale să fie afectată de gustul personal, astfel încât opera să poată fi trasată la sursa arhetipală.
Critica arhetipală este strâns asociată cu disciplinele științifice ale psihanalizei și antropologiei sociale în tehnica de examinare și obiectivul general. În afară de influența lui Jung, criticile arhetipale își pot urmări originea înapoi la munca antropologului social, James George Frazer, care a examinat miturile diferitelor culturi în căutarea unor teme comune și reluate. Frazer a publicat mai întâi rezultatele sale în 1890 în "The Golden Bough". Publicația lui Maude Bodkin din 1934 a "modelelor arhetipale în poezie" este, de asemenea, considerată o contribuție majoră la examinarea critică a temelor arhetipale din literatură.
