Vulcanii compuși, cunoscuți și sub denumirea de stratovulcani, au în mod obișnuit o formă conică cu laturi abrupte și un ventil central care duce la un crater la vârf. Stratovolcanoii au un aspect simetric deoarece alternând fluxurile de lavă și cenușa ridică stratul lateral cu strat.
Stratovolcanoii se ridică la o înălțime de 8 000 de picioare, de aproape șapte ori mai mari decât vulcanii cu conuri grosiere. Sub fiecare țărm bogat, un mare rezervor de magmă se umple cu căldură, dizolvând gazele stocate și rocile topite. Pe măsură ce se formează presiunea în interiorul rezervorului, magma și gazul explodă prin orificiile de tip tunel care duc la suprafață.
Intensitatea erupțiilor vulcanice este influențată de fluiditatea pătrunderii magmei și a gazului din rezervor. Erupțiile stratovulcanului de înaltă presiune sunt destul de violente pentru a sufla laturile pantei, făcându-le cele mai severe dintre toate erupțiile. Lava curge, de asemenea, din fisurile existente de-a lungul conului. În timp, lava se solidifică în crăpături, refortizând structura vulcanului.
Muntele St. Helens, un stratovulcan de 8,636 de metri în Washington, a provocat devastări economice grave, în valoare de milioane de dolari. Centrul Național de Date Geofizice detaliază modul în care erupția din mai 1980 a distrus 229 de kilometri pătrați de lemn înconjurător și a suflat 396 mile de structura superioară a vulcanului.
