Pentru a fi considerat mamifer, un animal trebuie să producă lapte pentru a-și hrăni tinerii, a avea părul pe corp, a fi vertebrate și a fi cu sânge cald. Animalele care nu se încadrează în aceste categorii nu sunt mamifere.
În lumea de astăzi, există peste 4.000 de specii de mamifere pe uscat și în apă. Cel mai mare mamifer cunoscut este o balenă albastră, care poate să cântărească mai mult de 150 de tone și să crească la peste 100 de metri lungime. Cel mai mic mamifer este o bâtă de porc care cântărește o jumătate de uncie.
Mamiferele sunt diferite de alte animale prin faptul că sunt vertebrate. Aceasta înseamnă că au o coloană vertebrală. Animalele care nu au o coloană vertebrală se numesc nevertebrate.
Mamiferele produc lapte pentru a-și hrăni tinerii. Copiii se hrănesc cu glandele situate undeva pe corpul mamei.
Mamiferele sunt cu sânge cald sau endoterme. Acest lucru înseamnă că mamiferele își pot regla temperatura proprie și le oferă posibilitatea de a se adapta la diferite tipuri de climă.
În cele din urmă, toate mamiferele au părul pe corp. Acest lucru poate varia de la corpul complet acoperit, ca cel al unui orangutan, sau care are parul mic ca oamenii.Paleontologii și alți oameni de știință au descoperit că mamiferele au fost pe Pământ de la sfârșitul perioadei triasice, acum 200 de milioane de ani în urmă. În timpul evenimentului de la sfârșitul perioadei cretacice, care a provocat dispariția dinozaurilor, au supraviețuit câteva mamifere mici și sunt strămoșii mamiferelor moderne actuale, inclusiv ale oamenilor.
