Unele caracteristici ale literaturii științifice literare includ o așezare istorică în viitor sau alternativă și un plauzibilitate științifică, tehnologică sau socială. Alte caracteristici comune includ personaje precum străini sau roboți și tehnologie futuristă, cum ar fi teleportarea sau călătoriile în spațiu, deși nu toate științele fictive conțin aceste elemente.
Nu există o definiție universal acceptată a literaturii științifice literare, însă genul este în mod obișnuit preocupat de speculații realiste despre lumi și evenimente alternative sau viitoare. Science fiction diferă de literatura fantezie, ceea ce nu face nici o încercare de plauzibilitate. Evoluțiile științifice și tehnologice din literatura de specialitate științifică sunt deseori raționale, având în vedere tehnologia existentă. Lucrările anterioare ale științei fictive au descris adesea evoluții speculative care au devenit în cele din urmă realitate, cum ar fi călătoriile în spațiu și comunicarea video.
Literatura de literatură de specialitate poate ilustra, de asemenea, un cadru modern care are loc într-o altă cronologie istorică. De exemplu, romanul lui Phillip K. Dick, "Omul din Castelul Înalt", descrie o lume în care Germania câștigă al doilea război mondial. Literatura științifică literară poate, de asemenea, să descrie structuri cu structuri sociale diferite. Literatura dystopiană, de exemplu, descrie o societate modificată într-un mod negativ. Exemple populare de science fiction dystopian includ "Povestea slujitoarei" a lui Margaret Atwood și "1984" a lui George Orwell, ambele reprezentând guverne opresive și totalitare. Deși fictiv și speculativ, aceste romane vorbesc cu preocupările lumii reale despre subiecte precum fascismul și inegalitatea de gen.
