Carbonul poate exista în mai multe forme, inclusiv grafitul, una dintre cele mai subtile substanțe naturale și diamantul, una dintre cele mai grele substanțe care apar în mod natural. Carbonul are cel mai înalt punct de topire al tuturor elementelor și, în formă de diamant, are cea mai mare conductivitate termică a oricărui element.
Carbonul este al patrulea element chimic cel mai abundent din univers, după masă, după hidrogen, heliu și oxigen. Carbonul este abundent în Soare, stele, comete și în atmosfera majorității planetelor.
Carbonul, ca și cărbune, este folosit drept combustibil. Ca grafit, este folosit ca un lubrifiant, pentru vârfuri de creion, creuzete la temperaturi înalte, celule uscate și electrozi. Ca diamant, este folosit în bijuterii și este în industrie pentru tăiere, forare, șlefuire și lustruire. Negrul de negru este utilizat ca pigment negru în cerneala de imprimare. Carbonul este de asemenea utilizat în datarea chimică arheologică și pentru a forma aliaje cu fier, creând oțel carbon.
Carbonul are o afinitate pentru legarea cu alți atomi mici, inclusiv alți atomi de carbon, și este capabil să formeze legături covalente stabile mai multe cu ele. Carbonul formează un număr de compuși cu hidrogen, oxigen, azot și alte elemente. Abilitatea sa de a forma compuși complexi cu lanț lung face ca carbonul să fie baza tuturor vieții pe Pământ.
