Unitatea funcțională și structurală a rinichiului este nefronul. Deoarece funcția principală a rinichiului este filtrarea sângelui prin reglarea concentrației de apă și a materialelor solubile precum sodiu și alte săruri, nefronul reglează nivelurile de electroliți și controlează pH-ul sângelui.
Nefronul este adesea denumit unitatea de bază a unui rinichi. Alte funcții ale nefronului sunt de a controla tensiunea arterială, de a normaliza volumul sângelui și de a elimina deșeurile din organism. Fără nephron, oamenii și animalele vor muri imediat după naștere, deoarece nu ar avea o metodă de excreție a deșeurilor.
Există sute de mii de nefroni în fiecare rinichi, care transportă depozite de deșeuri din capsula lui Bowman prin intermediul fluidului interstițial. Aici, urina este diluată sau concentrată în funcție de nivelurile consumului de apă și de concentrația de săruri. Rinichii reglează pH-ul sanguin pentru a preveni ca plasma să devină prea acidă sau prea bazică.
O altă funcție este producerea de hormoni, cum ar fi renina și eritropoietina. Rinichiul produce cantități adecvate de plasmă, standardizează osmopolaritatea și reglează ionii cheie, cum ar fi potasiul, sodiul și calciul. Alte părți ale rinichiului includ coloana renală, calicul minor, piramida renală, capsula renală, cortexul și papila de piramidă.
