Tema poemului lui Langston Hughes "Negru vorbește de râuri" este călătoria identității africane prin istorie. Hughes adoptă punctul de vedere singular din prima persoană și îl transformă pentru a cuprinde întreaga identitate africană pe măsură ce duce cititorul într-o călătorie prin istoria și patrimoniul african.
Poezia a fost publicată în revista "Criza" în 1921. "Criza" a fost jurnalul Asociației Naționale pentru Promovarea Culorilor. Poemul a fost dedicat lui W.E.B Du Bois, care a fost editorul revistei la vremea respectivă.
Se spune că Hughes a câștigat inspirația pentru poezie în cursul anului următor absolvirii liceului. În timp ce lua un tren acasă, Hughes a prins o privire asupra râului Mississippi, scăldat de lumina soarelui auriu, ceea ce a dus la alegerea râurilor sale ca subiect principal al poeziei. Lucrarea discută nu numai greutățile cu care se confruntă poporul african, ci și efectul pe care acele greutăți l-au avut asupra sufletelor poporului. Hughes sugerează că "el a cunoscut râuri" ca un mijloc de a ilustra experiențele istorice ale poporului african și că "sufletul său a crescut adânc ca râurile" pentru a exprima înțelepciunea câștigată din aceste experiențe. Hughes a fost unul dintre primii scriitori afro-americani capabili să se susțină financiar prin scrierea lor.
