Pentru multe ecosisteme, soarele oferă sursa primară de energie. Soarele oferă lumină și combustibil necesar creșterii multor organisme vii, de la mici microbi și bacterii până la plante și animale. Unele specii, în primul rând plante fotosintetice, utilizează lumina soarelui pentru a crea energie proprie, ceea ce la rândul lor îi ajută să crească și să se reproducă.
În ecosistemele dependente de lumina soarelui, soarele furnizează energie tuturor organismelor care utilizează această energie în moduri diferite. Organismele de bază, numite producători, absorb direct radiația solară. Ei cresc și se reproduc folosind fotosinteza, care implică absorbția razelor solare și transformarea acestei lumi în zahăr și energie.
Producătorii trăiesc în medii terestre și acvatice. Cei mai mulți iau forma producătorilor fotosintetici, cum ar fi algele și plantele. Alții există sub formă de bacterii și locuiesc în oceane. Acești producători, numiți și autotrofii, servesc drept hrană pentru organismele ușor mai ridicate pe lanțul alimentar, numite consumatori primari. Aceste animale obțin o energie din consumul de plante, alge marine și ciuperci. Ei clasifică ca vegetarieni și mănâncă o varietate de materii verzi cu frunze.
Consumatorii secundari și terțiari sunt mai înalți pe lanțul alimentar. Aceste specii includ animale mai mari care consumă producători primari. Unii se clasifică și ca omnivori, mănâncă plante împreună cu alte animale. Alimentele și nutrienții trec prin ecosisteme, eventual descompunându-se într-un proces lung de reciclare. Energia din soare, totuși, nu reciclează și necesită o injecție constantă în ecosisteme pentru a susține viața.
