Semnificația simbolică a focului variază în diferite culturi, dar este adesea legată de distrugere și frică. Din cauza calităților aparent magice ale focului, a captivat oamenii de mii de ani.Focul este dificil de controlat, iar multe culturi îl consideră o forță care cere respect și, în multe cazuri, frică. Focul ar putea șterge o așezare într-o perioadă scurtă de timp, iar comunitățile s-ar lupta să se recupereze. Fără instrumentele moderne, societățile antice nu aveau mijloace de combatere a focului și adesea se îndreptau spre religie, în speranța de a evita puterea distructivă.
Cu toate acestea, culturile mai târziu au avut de multe ori o vedere mai nuanțată a focului. În timp ce focul duce la distrugere, el permite, de asemenea, oamenilor să trăiască în zone mai reci; a fost un instrument care a ajutat la supraviețuire atunci când au apărut temperaturi extreme de iarnă. Focul a fost, de asemenea, legat de ideea de reînnoire. Phoenixul grecesc, de exemplu, va reveni la viață după ardere și a servit drept simbol al reînnoirii și întinerirei. În multe culturi, focul a fost privit ca un instrument care putea fi folosit pentru bine sau rău, fiind capabil să-l controleze, a fost privit ca un semn de cultură, cunoaștere și stăpânire asupra forțelor naturale care au bântuit strămoșii lor.
