Rolul descompunătorilor în ciclul de azot este reciclarea azotului transformându-l în amoniac. Amoniacul este returnat în sol, permițând ciclul de azot să înceapă din nou. O cantitate mică de azot este returnată în atmosferă în această etapă.
Ciclul de azot este un proces în cinci etape care produce o formă fixă de azot. Organismele folosesc această formă de azot pentru a produce aminoacizi. În prima etapă, bacteriile de fixare cu azot preiau azot din atmosferă și o utilizează pentru a produce amoniac. Alte organisme bacteriene utilizează amoniacul pentru a produce compuși numiți nitrați și nitriți. Acești compuși conțin oxigen și azot.
Plantele folosesc nitrații și nitriții pentru a produce aminoacizi. Când ierbivorele și omnivorele mănâncă plante, ei folosesc aminoacizii din plante pentru a-și produce propriii aminoacizi. Acești compuși sunt blocurile de bază ale proteinelor. Decompozitorii convertesc apoi azotul în organisme moarte sau degradante în amoniac. Bacteriile denitrificatoare participă la un proces opus numit denitrificare. Aceste organisme bacteriene reduc azotatul la azot, eliberând gazul în atmosferă. Ciclul azotului este esențial pentru viață, deoarece majoritatea organismelor nu pot folosi azotul atmosferic. Acest ciclu face ca azotul să fie disponibil pentru plante sub formă de ioni de amoniu, ioni de nitrați și uree. Apoi, animalele primesc azotul de care au nevoie consumând plante sau hrănindu-se cu organisme care mănâncă plante.
