Deși copacul Iosua a fost numit după proorocul biblic Iosua, pomul nu a fost niciodată menționat în Biblie. Este nativ pentru America, mai degrabă decât Orientul Mijlociu.
Arborele Joshua, de asemenea, cunoscut sub numele de "palmierul yucca", din denumirea sa științifică, Yucca brevifola, se găsește mai ales în deșertul Mojave și în alte zone din vestul american. Legenda populară trasează numele coloniștilor din Mormon în aceste zone din secolul al XIX-lea, care au văzut ramurile rănite de copac și le-au comparat cu brațele întinse, care le-au dus înainte. Acest lucru se poate compara cu câteva situații în care figura biblică Iosua a ridicat brațele în sus, cum ar fi Iosua 8:12. Alte surse subliniază concepția Occidentului american ca un pământ promis pentru mulți coloniști religioși, sugerând că numele Iosua a fost aplicat acestor arbori distinși deoarece Iosua a fost succesorul lui Moise în a conduce israeliții biblici în propriul lor pământ promis. >
Cu toate acestea, sursele din secolul al XIX-lea sunt amestecate pe această temă, deși majoritatea celor mai vechi utilizări disponibile ale denumirii o tratează ca fiind în curs de dezvoltare în cadrul comunității Mormon. Unele origini religioase pentru termenul "copac Iosua" pare probabil, deoarece atât Mormon, cât și alți coloniști creștini și-au văzut adesea casele lor noi printr-o lentilă biblică, dar, ca mulți termeni de slang, originea exactă este necunoscută.
