Principiul propulsiei cu rachete urmează celei de-a treia legi trecute a mișcării de la Newton, care afirmă că la fiecare acțiune există o reacție egală și contrară. Un motor de rachetă călătorește expulzând masa într-o direcție în timp ce același timp folosind reacția pentru a vă deplasa în cealaltă direcție.
Deși principiul pare simplu în teorie, în practică, mulți factori trebuie să fie luați în considerare pentru a face o mișcare corectă a unei rachete. Forța este masă înmulțită cu accelerația, astfel încât greutatea rachetei și a combustibilului acesteia sunt considerate importante în determinarea forței. Deoarece combustibilul este transportat pe rachetă, este de dorit o viteză mare de evadare, deoarece racheta utilizează mai mult combustibil pentru a realiza împingerea la viteză mică decât viteza mare. Odată ce racheta ridică viteza, este nevoie de mai puțin combustibil. Rachetele necesare pentru a ridica oamenii sau obiectele în spațiu sunt atât de mari, deoarece cea mai mare parte a vracului este preluată de combustibil.
Combustibilii solizi și lichizi sunt utilizați în rachete. Combustibilii solizi au avantajele siguranței, simplității și costului redus, dar odată începute, motorul nu poate fi oprit sau repornit și forța nu poate fi controlată. Din aceste motive, motoarele cu combustibil solid sunt utilizate pentru sisteme de rapel sau rachete. Motoarele propulsoare lichide sunt mai complicate și mai volatile, dar au viteze mai mari de evacuare și sunt mai ușor de controlat, pornit și oprit în caz de urgență.
