Airbag-urile funcționează distribuind forța șocului unui șofer cu coloana volanului și prelungind timpul de coliziune, reducând astfel impulsul impus șoferului și diminuând probabilitatea de rănire. Amestecul de gaz într-un airbag lasă sacul la impact, creând o pernă.
Obiectele în mișcare au un anumit impuls, în funcție de masa și viteza lor. Pentru a le opri, trebuie să exercite o cantitate egală de impuls. Acest impuls este un produs al forței exercitate și a timpului necesar.
Dacă un obiect are un impuls de 900 newtoni, o forță de 300 newtoni durează trei secunde pentru a contracara și pentru a aduce obiectul la o oprire. Același concept este folosit de boxeri; când ei iau o lovitură, permit loviturii să-și miște capul înapoi, reducând o parte din impact. Airbagul exercită o cantitate mică de forță, distribuind în schimb forța de impact asupra coloanei volanului, mai degrabă decât corpul șoferului.
Airbagul este declanșat de accelerometrul mașinii; dacă mașina merge destul de repede și atinge ceva, accelerometrul îl înregistrează ca un impact mai degrabă decât ca o frânare și declanșează eliberarea airbagului.
