Suprafața de teren care este drenată de un anumit râu și de afluenții săi se numește fie un bazin hidrografic, fie un bazin de drenare. Această zonă este, de asemenea, denumită în mod obișnuit un bazin hidrografic, care poate acoperi fie suprafață mică sau mare, în funcție de locul în care începe și se termină.
Toată apa care este cuprinsă într-un bazin specific de râuri curge către același obiectiv, care poate fi un lac de mare, de ocean sau chiar un alt râu mai mare. Bazinul râului Mississippi este un exemplu de bazin hidrografic, deoarece include un număr de râuri mai mici care curg în el, toate care în cele din urmă curge în Golful Mexic. Toate aceste râuri mai mici conțin, de asemenea, bazinul lor propriu, fiecare fiind alcătuit din diferite surse și afluenți care curg în același punct final la Mississippi. Cele mai multe bazine hidrografice sunt alcătuite din mai multe bazine hidrografice mai mici, deși unele mici pot fi autonome dacă curg direct în mare sau în ocean.
Sursa unui râu sau a izvoarelor afluenților săi este începutul bazinului hidrografic. Aceste surse pot include izvoare, precum și scurgerea de zăpadă și ghețari. Sfârșitul bazinului este întotdeauna gura râului, unde se varsă în corpul mai mare de apă.
