Ca parte a sistemului imunitar, o funcție primară a limfocitelor este de a răspunde imediat la prezența substanțelor străine, a atacurilor virale și a agenților patogeni invadători. Limfocitele, care sunt un tip de celule albe, se găsesc în sânge și în anumite organe limfoide.
Limfocitele reprezintă între 20 și 40% din celulele albe din sângele găsit la adulți. Există diferite tipuri de limfocite cum ar fi celulele B, celulele T și celulele naturale ucigașe. Glanda timus este locul unde se dezvoltă celulele T. Celulele T conțin receptori de celule T care pot recunoaște și se atașează la diferite tipuri de antigeni.
Celulele B mature în măduva osoasă și aceste celule conțin, de asemenea, receptori care recunosc alte tipuri de antigeni și le pot lega. Celulele ucigase naturale sunt capabile să distrugă celulele infectate sau anumite celule tumorale.
