Diferența dintre valurile transversale și longitudinale este direcția în care se deplasează mediul valului în raport cu direcția de propagare a undelor. În cazul undelor transversale, mediul este deplasat perpendicular pe direcția undei. În cazul undelor longitudinale, mediul este deplasat paralel cu direcția undei.
Un val pe un șir este exemplul clasic al unui val transversal. Fiecare parte a șirului se mișcă în sus și în jos, în timp ce valul se mișcă dintr-o parte în alta. Undele transversale nu se pot întâmpla în gaze deoarece mișcarea perpendiculară nu este creată de nicio forță.
Un Slinky este o modalitate foarte bună de a vizualiza valurile longitudinale. Fiecare parte a Slinkyi se mișcă dintr-o parte în alta, la fel ca valul în sine.
Undele sonore sunt valuri de presiune longitudinale în aer. Undele de apă implică o combinație de valuri transversale și longitudinale. Apa se mișcă în sus și în jos, dar și înainte și înapoi. Fiecare particulă din apă se termină în mișcare circulară. Cutremurele au, de asemenea, valuri diferite. Valurile primare, numite valuri P, se mișcă cu cea mai mare viteză și sunt valuri transversale. Valurile secundare, numite valuri S, sunt valuri longitudinale și apar secunde după undele primare.
