Diferența dintre teoria modernizării și teoria dependenței este că se explică modul în care statele dezvoltate operează și se dezvoltă, în timp ce cealaltă explică exact opusul. Teoria modernizării explică progresul și dezvoltarea tehnologiei în regiuni mai stabile a lumii. Teoria dependenței observă și explică efectele modernizării într-o regiune asupra altor părți ale lumii. Teoria dependenței este mai cuprinzătoare decât teoria modernizării.
Teoria modernizării spune că accentul pus pe educație, tehnologie și mass-media este un motiv major care dezvoltă regiunile înaintea altora. Cu toate acestea, nu explică la scară globală unde provin resursele, forța de muncă și puterea, pentru a face posibilă această dezvoltare. În teoria modernizării, toate progresele înregistrate de o regiune sau de stat provin dintr-un efort intern colectiv. Teoria dependenței preia piesele și conectează punctele în care teoria modernizării oferă loc pentru interpretare.
Teoria dependenței afirmă că distribuția neîngrădită a puterii în politica globală și pe piețe păstrează regiunile subdezvoltate în sărăcie. Teoria dependenței se arată mai aproape de modul în care economia internațională joacă în subdezvoltarea statelor și a națiunilor din interiorul lor. Teoria modernizării și teoria dependenței sunt într-adevăr două laturi ale aceleiași monede când explicăm istoria relațiilor internaționale.
