Succesiunea primară apare în zonele în care nu există o viață, în timp ce succesiunea secundară are loc atunci când un dezastru a devastat o zonă, dar a lăsat o viață în viață. Succesiunea începe cu colonizarea și activitatea pionierului specii.
În succesiunea primară, roca sau nisipul gol sunt substratul pe care acționează speciile pionieri. Succesiunea primară are loc în locuri care sunt rezultatul fluxurilor de lavă sau în cazul în care ghețarii s-au retras. Solul nu este încă prezent, astfel încât nu există plante sau animale care să supraviețuiască într-o astfel de regiune.
Specii de pionieri sunt licheni și mușchi. Aceste organisme descompun roca, transformandu-l in pamant pentru ca plantele sa-si degradeze radacinile. Arbuști și ierburi începe apoi să profite de solul nutritiv. Arborii mici vin în zonă, înlocuind plantele mai mici. Frunzele care cad din aceste arbuști și copaci mici produc așternut de frunze care se descompun pentru a produce azot care acționează ca îngrășământ pentru viața ulterioară a plantelor. Arborii mai mari, cu creștere rapidă, cum ar fi bumbacul, înlocuiesc copacii mai mici. Pomii de conifere reprezintă viața finală a plantelor care se deplasează în zonă. Comunitatea culminantă sau scopul succesiunii este o pădure de copaci de conifere.
În succesiunea secundară, solul rămâne în loc după dezastru. Rămâi în sol sunt rădăcinile nevindecate ale unor plante și semințele altora. Procesul de reconstrucție după un incendiu sau alt dezastru este similar cu succesiunea primară și se desfășoară în același mod; totuși, succesiunea secundară are loc în mai puțin timp.
