Atât fonta și oțelul sunt aliaje de fier care includ carbon; totuși, oțelul conține mai puțin carbon. Potrivit Tata Steel Europe, oțelul este definit ca un aliaj de fier care are un conținut de carbon mai mic de 1%. Fierul modern are un conținut de carbon cuprins între 2,4% și 4%, dar din punct de vedere istoric acesta a variat foarte mult din cauza dificultăților tehnologice, menținând coerența amestecului de aliaj.
Fonta este mai simplă și mai rapidă decât oțelul; este, de asemenea, mult mai fragil. Este mai greu pentru un fierar să lucreze în forme utile, deoarece este ușor de rupt prin ciocanire. Partea "turnată" a numelui de fontă se referă la acest fapt: se poate forma foarte ușor în forme utile prin turnarea sa într-o matriță mai degrabă decât prin prelucrarea acesteia după ce a fost îndepărtată din forjare.
Oțelul, pe de altă parte, este mai ușor de lucrat prin ciocanire. Oțelul poate fi, de asemenea, întărit prin căldură, în loc să se topească în calitate de fontă. Are mai multă rezistență la tracțiune și compresiune, făcând-o superioară fontei pentru greutatea rulmentului, ca și pentru realizarea coloanelor de sprijin pentru o clădire. Conținutul de carbon al oțelului este controlat prin adăugarea altor elemente, mangan și siliciu. Otelul este creat prin topirea fontei, un tip de fonta brut, si eliminarea o parte din continutul de carbon prin adaugarea acestor elemente la amestecul de aliaj.
