Definiția exactă a literaturii variază de la un cititor la altul, dar cel mai mult este de acord că este vorba despre orice scriere cu un anumit grad de merit și de limbă care servește ca o poartă de acces în lumea literară. Cuvântul "literatură" provine din cuvântul latin "literatura", care înseamnă "scris formată cu litere". Dacă cineva scrie ficțiune sau nonficțiune, proză sau poezie, este posibil să scrie literatură. În vremurile moderne, au apărut o serie de genuri care au abordat problema definirii domeniului de studiu.
Literatura este una dintre cele mai vechi invenții umane încă în uz. Sumeria antică și Egiptul au produs literatură încă din 4000 î.H., sub formă de lirism și texte scrise. Cu toate acestea, are o origine care este chiar mai veche, iar unele dintre primele lucrări scrise provin probabil dintr-o tradiție orală, făcându-le mult mai în vârstă.
Definiția "literatură" sa schimbat în timp. În Europa de Vest, înainte de anii 1700, literatura sa referit la toată scrierea și la toate cărțile, dar perioada romantică a adus o definiție mai limitată, aplicându-l "naturii imaginative" a literaturii. Conversațiile contemporane despre o definiție a literaturii se îndreaptă către sensul mai vechi și mai incluziv.
