În 1835, a absolvit Colegiul Columbia. Apoi sa mutat lângă Chestertown, New York, și sa implicat în activități agricole și în afaceri. El a investit și în pământ.
John Thurman a deținut numeroase birouri, inclusiv cel al unui judecător asociat. El a fost ales ca unul dintre Whigs al Congresului de 30 de ani. El a lucrat ca reprezentant al Statelor Unite din 4 martie 1849 până la 3 martie 1851. Deși i sa dat șansa de a fi reînnoit, el a refuzat oferta. După ce și-a încetat mandatul, el și-a petrecut anii rămași în administrarea proprietății.
