Carter nu a reușit să-și valorifice primele succese, să formeze alianțe cu Congresul și să se conecteze cu poporul american. De asemenea, el nu a reușit să înțeleagă cum funcționează guvernul și importanța compromisului. Puțini președinți și-au început mandatul în condiții politice favorabile precum Carter. Cu majoritatea democraților din ambele case, el și-a îndeplinit majoritatea promisiunilor de campanie în câteva luni de la preluarea mandatului.
În pofida succeselor timpurii, Carter nu a reușit să formeze alianțe cu liderii Congresului și să adopte o legislație cheie. El a trecut cu vederea pe membrii de rang înalt și și-a umplut cabinetul cu alți politicieni care nu au reușit să dezvolte relații de lucru cu legislatorii. El a mai înstrăinat liderii Congresului refuzând să-și compromită ideile sau să negocieze diferențele. El a refuzat să se angajeze în tranzacții "cu ușile în spate" și să invoce facturile pe care le considera cheltuiți risipitor. Congresul a reacționat prin eliminarea planurilor sale fiscale, a blocării inițiativelor în materie de energie și a planurilor de reformă a bunăstării.
Carter, de asemenea, nu a reușit să-și transmită succesele primare în sprijinul poporului american, apărând deseori înșelător și condescendent atunci când vorbea, chiar și susținătorilor. Când și-a prezentat discursul "rău" în timpul crizei energetice din 1979, el părea să cerceteze publicul și să-i învinuiască pentru criză, în loc să propună soluții sau politică de espulsare. Cererea americanilor de a conduce mai încet, stabilirea termostatelor mai mici și a face fără lumini de Crăciun a făcut puțin pentru a inspira încredere. După eșecurile politicii externe, cum ar fi criza prelungită a ostaticului iranian și încercarea de salvare neplăcută, invazia sovietică în Afganistan și boicotul Jocurilor Olimpice din 1980, mulți americani au văzut guvernul lor ca fiind slab, ineficient și nu mai respectă respectul.
