Deși munca copiilor a existat într-o anumită măsură de mii de ani, începutul Revoluției Industriale din secolul al XVIII-lea a fost punctul de cotitură pentru o explozie a muncii copiilor. În timpul Revoluției Industriale, familiile s-au bazat pe copiii lor să lucreze.
Trimiterea copiilor la școală nu a fost o opțiune din două motive. Mulți părinți nu și-au putut permite să-și trimită copiii la școală, iar oportunitățile de muncă pierdute pentru copii au fost, de asemenea, un factor. În Statele Unite, reformele în domeniul muncii copilului au început în anii 1830 și a fost nevoie de mai mult de 100 de ani pentru ca legile federale să impună orele de lucru minime și vârsta de angajare.
