Președintele Ronald Regan a semnat Legea de sărbătoare a familiei Martin Luther King Jr. în 1983 și a fost pentru prima oară văzută ca o sărbătoare națională în ianuarie 1986. Sărbătorile se observă anual în a treia zi de luni în ianuarie.
Campania pentru o sărbătoare federală care a onorat pe Dr. Martin Luther King Jr. a început la scurt timp după moartea sa în 1968. După ce sărbătoarea a fost semnată în 1983 și respectul a început în 1986, unele state s-au opus respectării sărbătorii, oferindu-i alte nume sau combinarea cu alte sărbători. Ziua lui Martin Luther King Jr. a fost observată oficial de toate cele 50 de state în 2000.
