Cel mai vechi tatuaj cunoscut a fost descoperit pe corpul de 5200 de ani al unui om cunoscut sub numele de Iceman, aflat la frontiera italiană-austriacă în 1991. Pe baza localizării marcajelor, experții susțin că tatuajele Iceman a fost o formă de terapie pentru durerea articulară.
Există dovezi că femeile antice egiptene purtau tatuaje care aveau un rol terapeutic în timpul sarcinii sau că acestea erau concubine regale. O altă cultură antică despre care se știe că are tatuaje este Pazyrykul scitic al regiunii Muntelui Altai din Asia de Est. Tatuajul lor a însemnat un rang de nobilime. Vechii greci și romani aveau tatuaje pentru a marca criminali sau pentru a identifica membrii unui grup, cum ar fi o sectă religioasă.
