Cele mai vechi tatuaje cunoscute sunt de acum 5000 de ani și au fost găsite pe corpul Iceman, de la frontiera italiană-austriacă. Tatuajul lui a fost localizat pe pete cheie de acupunctura, asa ca se speculeaza ca tatuajele ar fi fost pentru ameliorarea durerii. Cu toate acestea, există înregistrări de tatuaje din civilizații din întreaga lume, astfel încât este probabil ca multe culturi să găsească metode independente de a crea tatuaje.
Altele decât Icemanul, una dintre primele înregistrări ale tatuajelor au fost găsite în sculpturi și mumii ale femeilor egiptene de la 4.000 la 3.500 B.C. Tatuajul lor a fost localizat pe coapse și abdomen, iar antropologii susțin că tatuajele au avut de-a face cu protecția în timpul sarcinii și nașterii.
Există multe alte culturi antice care prezintă dovezi ale tatuajelor. Nubienii și libienii erau triburi care trăiau aproape de egipteni și au prezentat, de asemenea, dovezi ale tatuajelor. Există, de asemenea, dovezi că poporul scitic Pazyryk din Mongolia a folosit tatuaje, așa cum se vede în mumii și în scrierile grecești. Romanii au de asemenea conturi ale vechiilor britanici ca având tatuaje. Există, de asemenea, unele culturi pre-columbiene în Peru și Chile care au tatuaje care seamănă mult cu arta lor. În cealaltă parte a lumii, unele mumii din China care datează din 1200 î.H. au avut tatuaje, iar maori sunt faimosi pentru tatuajele lor faciale. În cele din urmă există dovezi că grupurile native din America de Nord, inclusiv Cree și Inuit, aveau tatuaje.
